طول رقبة الزرافة يصل إلى أكثر من 7 أقدام (أي حوالي 2.1 متر) وهو ما يعني أنه يُشكّل ما يقرب من نصف ارتفاعها الكلي، فما الذي يميز هذا المخلوق الذي يعد الأطول في مملكة الحيوان؟ وما سر طول رقبته بالذات؟!

تماماً مثل البشر، فإن الزرافات لها سبع فقرات في أعناقها، ولكن يصل طول الفقرة الواحدة إلى أكثر من 10 بوصة (25 سم).

هناك رأيان حول سبب طول رقبة الزرافة. الأول فهو أن العلماء يعتقدون بأن هذا الأمر مجرد مسألة انتقاء طبيعي، إذ إن الزرافات تكافح لكسب معاركها مع بعضها البعض بمساعدة رؤوسها وأعناقها.

الرأي الثاني، أن سبب طول عنق الزرافة يعود إلى نتيجة التنافس على الغذاء. إذ إن الزرافات تشترك في بيئتها مع الكثير من الحيوانات الأخرى، وهناك الكثير من الحيوانات الأقصر منها طولاً، وتحتاج لتناول الطعام من نباتات وأوراق الأشجار المنخفضة جداً مقارنة بالزرافة.

لذلك فإن أعناق الزرافة الطويلة تسمح لها بالوصول إلى أوراق الأشجار المرتفعة والتي لا يمكن للحيوانات الأخرى الوصول إليها. كما ويمكن للزرافة أيضاً أن تتغذى على النباتات القريبة من سطح الأرض، ولكن أظهرت الأبحاث أنها تفضل تناول الطعام المرتفع، والذي يصل إلى ارتفاع من 7 – 14 قدم (2–4 متر).

كما ويشير بعض الناس إلى أن رقاب الزرافات تعتبر بمثابة نوع من نظام الإنذار المبكر، وتسمح لها برؤية الحيوانات المفترسة عند الاقتراب منها. رغم ذلك، إلا أن معظم علماء الأحياء لا يؤيدون هذه النظرية، حيث يقولون لو أن هذا الأمر صحيح، لشاهدنا العديد من الحيوانات ذات الرقاب الطويلة تستطيع حماية نفسها.

في الحقيقة فإن الزرافات لديها عدد قليل جداً من الحيوانات المفترسة. إلى جانب البشر، فإن الزرافات تتعرض للهجوم من قِبل الأسود والتماسيح. عند الضرورة، فإن الزرافات تدافع عن نفسها بواسطة ركلات قوية جداً وفي بعض الأحيان تكون قاتلة، ومن ثم تقوم بالهروب، وتصل سرعتها إلى 30 ميل في الساعة (48 كيلومتر في الساعة).